Untitled (Cowboy) (2001). Richard Prince. Fotógrafo y pintor, Prince es uno de los artistas visuales norteamericanos más polémicos por el uso de la técnica de la refotografía, consistente en fotografiar otras fotografías. En concreto, realizó fotografías Ektacolor de carteles publicitarios y anuncios de revistas para crear su serie Cowboys, entre la década de 1980 y principios de los 90, desgranando uno de los iconos masculinos americanos por excelencia. Prince retomó en 2001 una de estas refotografías para crear varias series. En Sotheby's se pagó el precio más alto, mientras que Christie's subastó por aproximadamente medio millón de dólares menos la primera copia de una edición limitada a dos. Estas copias, pese a ser originarias de la misma imagen, son siempre diferenciables por algún detalle y en el mundo de las subastas se consideran distintas.

Casa de subastas: Sotheby's | Lugar: Nueva York | Fecha: noviembre de 2007 | Precio: 3.401.000 dólares | Apunte: la primera copia de una edición de dos fue vendida por Christie's en Nueva York por valor de 2.840.000 dólares en mayo de 2007.

© Richard Prince

The Pond-Moonlight (1904). Edward Steichen. Esta imagen tomada a principios del siglo XX se encuadra dentro del estilo pictorialista propio de la época. Pese a que se trata de una instantánea en color, éste fue añadido a posteriori por su autor por un proceso de pintado, pues la primera película en color no fue introducida en el mercado hasta tres años después de la fecha en que Steichen tomara la imagen. Se conoce la existencia de otras dos copias, lo que en fotografía da una idea del valor como rareza de la obra. En el momento de su adquisición, jamás se había pagado tanto por una fotografía.

Casa de subastas: Sotheby's | Lugar: Nueva York | Fecha: febrero de 2006 | Precio: 2.928.000 dólares. Apunte: en este documental de la BBC se habla (minuto 5:00) de la subasta de esta obra.

© Edward Steichen

Kremlin of Tobolsk (2009). Dmitry Medvedev. Por increíble que parezca, el autor de una de las fotografías más caras de la historia es el actual presidente de Rusia. Medvedev tomó esta panorámica de la antigua fortaleza de Tobolsk en 2009, y a principios de este año fue comprada por más de un millón y medio de dólares por un miembro de la junta de la compañía para la que había trabajado anteriormente el presidente. La fotografía fue vendida en una subasta benéfica anual en la que políticos, atletas y celebridades del país ruso ofrecen obras propias. El dinero recaudado fue destinado, entre otras obras de caridad, a equipar un hospital infantil.

Casa de subastas: subasta benéfica "El alfabeto navideño" | Lugar: San Petersburgo | Fecha: enero de 2010 | Precio: 1.750.000 dólares.

© Dmitry Medvedev Versión en color de la obra subastada, en blanco y negro.

Nude (1925). Edward Weston. Uno de los desnudos más importantes de Weston, ya que con él se inició una serie de fotografías en las que descontextualizó el cuerpo humano de sus propias marcas de identidad. La ambigüedad de esta imagen radica en que es tan simbólica del desnudo como abstracta. El valor económico alcanzado por ella se justifica en gran medida por ser una de las tres únicas copias localizadas hasta la fecha de su subasta, lo que en fotografía la hace prácticamente única.

Casa de subastas: Sotheby's | Lugar: Nueva York | Fecha: abril de 2008 | Precio: 1.609.000 dólares.

© Edward Weston

Georgia O'Keefe, Hands (1919). Alfred Steiglitz. A finales de la década de 1910 Steiglitz fotografió en múltiples ocasiones a su mujer, la pintora estadounidense Georgia O'Keefe. Un par de esas instantáneas superaron el millón de dólares en subasta. En esta fotografía, sus manos adquieren la importancia que merecen como pintora a la vez que el gesto y el ligero movimiento de sus dedos sugiere cierta inquietud.

Casa de subastas: Sotheby's | Lugar: Nueva York | Fecha: febrero de 2006 | Precio: 1.472.000 dólares.

© Alfred Steiglitz

Georgia O'Keefe, Nude (1919). Alfred Steiglitz. De nuevo, la musa de Steiglitz protagoniza una de sus fotos más cotizadas, en este caso con un retrato desnudo en el que no se aprecia la cara de la pintora. Steiglitz, de origen alemán, fue uno de los primeros fotógrafos en abandonar el estilo pictorialista en América y su contribución a la fotografía pasa inevitablemente por el enorme esfuerzo en potenciarla como arte, hasta el punto de igualarla a la pintura.

Casa de subastas: Sotheby's | Lugar: Nueva York | Fecha: febrero de 2006 | Precio: 1.360.000 dólares.

© Alfred Steiglitz

Untitled (Cowboy) (1989). Richard Prince. Otra de las refotografías de la serie de vaqueros de Richard Prince. Esta serie levantó una polémica considerable debido a los derechos de autor, si bien no cabe duda de que la copia vendida es obra de este artista visual, que utilizó una campaña publicitaria (fotos y en ocasiones vídeos) como base para sus refotografías. Pese a las críticas del director de fotografía del MoMA, Prince se defiende alegando que "cuando no tienes un entrenamiento exhaustivo en un tema en particular puedes aportar algo que no se ha aportado con anterioridad".

Casa de subastas: Christie's | Lugar: Nueva York | Fecha: noviembre de 2005 | Precio: 1.248.000 dólares.

© Richard Prince

Nautilus (1927). Edward Weston. Esta caracola, fotografiada frontalmente y con un fondo negro, se sitúa en uno de los puntos más característicos de la carrera fotográfica de Weston en el que exploraba las formas con alto contenido sensual y espiritual que le insinuaban algunos objetos. La imagen formó parte de la mayoría de sus exposiciones posteriores, lo que da una medida de la importancia en su obra. Como curiosidad, en el reverso de la misma copia vendida se aprecia en el margen superior izquierdo el precio que el propio Weston cobraba por la fotografía: 10 dólares.

Casa de subastas: Sotheby's | Lugar: Nueva York | Fecha: abril de 2010 | Precio: 1.082.500 dólares.

© Edward Weston

113. Athènes, T[emple] de J[upiter] olympien pris de l'est (1842). Joseph-Philibert Girault de Prangey. He aquí uno de esos casos en los que los caprichos del arte recompensan al autor de una obra de forma póstuma. Girault de Prangey aprendió la técnica del daguerrotipo a mediados del siglo XIX y la utilizó en sus viajes a los países del este del Mediterráneo. El millar escaso de daguerrotipos que tomó entre 1841 y 1844 -y que son las imágenes más antiguas que se conservan de Grecia, Turquía, Egipto, Palestina y Siria- cayeron en el olvido de un almacén y el fotógrafo francés jamás llegó a mostrarlas. No fue hasta 30 años después de su muerte que los daguerrotipos fueron descubiertos, pagándose casi un millón de dólares por esta instantánea del Templo de Júpiter de Atenas.

Casa de subastas: Christie's | Lugar: Londres | Fecha: mayo de 2003 | Precio: 916.126 dólares.

© Joseph-Philibert Girault de Prangey

¿Cómo se ha elaborado esta lista?

Asesorados por la Fundación Foto Colectania y por expertos en fotografía de las casas de subastas Sotheby's y Christie's, la elaboración de esta lista no está exenta de dificultades: Conviene, ante todo, puntualizar cuáles han sido los mayores inconvenientes y matizar que no pretende ser ésta una clasificación absoluta, pero sí un trabajo exhaustivo de selección con unos criterios definidos.

La primera barrera, y la más importante, está en la ausencia de un registro oficial que recoja los resultados de todas las subastas que se hacen en el mundo. Las webs artnet.com y artprice.com realizan un inventario y un seguimiento diario de todas las subastas mundiales, pero no cubren algunas subastas benéficas, como la de la foto que ocupa el cuarto lugar en la lista.

Por tanto, este "ranking" puede quedar desfasado en poco tiempo. Además, el mercado del arte, pese al dominio de Christie's y Sotheby's en sus casas de subastas de Nueva York y Londres, es muy global, lo que aumenta la dificultad de seguimiento.

Otro impedimento radica en la catalogación de algunas fotografías que no son identificadas como tales, sino como obras de arte contemporáneo. También el cambio de divisas se presenta como una dificultad, pues la mayoría de subastas se realizan en dólares o libras esterlinas y ha de tenerse muy en cuenta la fecha de la operación.

Entre los criterios para realizar esta particular lista, nos hemos ceñido a subastas, dejando de lado las ventas directas (por otra parte imposibles de seguir) y el precio que se haya podido pagar por una exclusiva fotográfica. Además, ha sido necesario escoger una divisa y un cambio apropiado. La elección del dólar atiende al hecho de que la mayoría de ventas que aparecen en la lista se han realizado en Nueva York.

Aquellas que han sido subastadas en otras divisas tienen un cambio exacto en dólares en los casos en los que ha sido posible averiguar la fecha exacta de subasta (en su defecto, hemos utilizado el valor aparecido en las listas consultadas). Por esta razón, la fotografía del "cowboy" de Richard Prince, pese a tener un precio en dólares superior al díptico de Andreas Gursky, aparece en segunda posición, porque su cambio es inferior atendiendo a la fecha en que se celebró la subasta.

En cada valor, además, se incluye siempre el precio de remate (precio de adjudicación en sala), el IVA (que varía en cada lugar) y la comisión del comprador (que es un porcentaje que se aplica sobre el precio de remate y que varía dependiendo de la cantidad y de la casa de subastas).